L'épidémie de maladie rénale chez les travailleurs népalais présage de l'avenir du changement climatique dans le monde

JANAKPUR, Népal — L'infirmière en chef Rani Jha a fait le tour de son service de néphrologie très fréquenté, énumérant la liste des patients trop jeunes, trop malades, trop nombreux pour être comptés.

Là, allongé contre le mur du fond, se trouvait Tilak Kumar Shah, qui avait travaillé sept ans dans le bâtiment dans le golfe Persique avant de s'effondrer. Le lit suivant appartenait à Mohan Yadav, qui avait travaillé au Qatar jusqu'à sa mort deux semaines plus tôt. À côté du bureau de Jha, blotti tranquillement sous une couverture, se trouvait un autre cas typique : Suraj Thapa Magar, un timide de 28 ans qui avait quitté sa hutte de terre au Népal pour installer des fenêtres sur des gratte-ciel au Koweït, souvent suspendu à une corde dans le ciel. purgatoire torride à 120 degrés entre le soleil et le désert.

Jha passa son doigt dans un grand cahier rempli de noms soigneusement écrits à l'encre. Environ 20 pour cent des patients dialysés du deuxième hôpital provincial du sud du Népal étaient de jeunes hommes en bonne santé avant de partir travailler à l'étranger, a-t-elle estimé. Pourquoi tombaient-ils toujours malades et se retrouvaient-ils ici ?

« Chaleur », dit-elle.

Ces dernières années, des scientifiques et des groupes, dont l'Organisation internationale du travail, ont de plus en plus mis en garde contre le lien mortel, mais souvent négligé, entre l'exposition à une chaleur extrême et les maladies rénales chroniques. Selon les chercheurs, la manière exacte dont la chaleur cicatrise et paralyse les tubes microscopiques dans les organes fait encore débat, mais la corrélation est claire.

Ce lien a été observé parmi les travailleurs travaillant dans les rizières du Sri Lanka et dans les usines fumantes de Malaisie, de l’Amérique centrale au golfe Persique. Alors que la planète se réchauffe et que le changement climatique entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et plus extrêmes, les experts en santé publique craignent que les cas de maladies rénales n’explosent parmi les travailleurs qui n’ont d’autre choix que de travailler à l’extérieur.

« Ces épidémies de maladies rénales chroniques qui ont fait surface… [ne sont] qu’un début », a déclaré Richard Johnson, professeur de médecine à l’Université du Colorado qui étudie les poches de maladies rénales à l’échelle mondiale. « À mesure qu’il fait plus chaud, nous nous attendons à voir ces maladies apparaître ailleurs. »

Dans une déclaration d’avril sur le changement climatique, la Société américaine de néphrologie a averti que « la confluence des facteurs de risque socio-économiques, géographiques et du changement climatique pourrait augmenter l’incidence des maladies rénales ». L'association des spécialistes du rein a noté que les températures mondiales à la surface devraient augmenter de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) d'ici le milieu du siècle, et a pointé du doigt une population particulièrement préoccupante : les pauvres du monde qui doivent travailler « dans un environnement extérieur de plus en plus hostile ». .»

Un aperçu de cet avenir se dessine au Népal, affirment des chercheurs locaux et internationaux. Ici, dans un petit pays pauvre qui envoie près d’une personne sur dix travailler à l’étranger – souvent dans certains des endroits les plus chauds du monde – la maladie et ses conséquences sont visibles avec une clarté dévastatrice.

Dans les villages qui parsèment les plaines pauvres du Népal et les collines de l'Himalaya, travailler à l'étranger a longtemps été considéré comme le meilleur et le seul moyen de sortir d'un pays classé au 163e rang mondial en termes de revenu par habitant, où une journée de dur labeur rapporte un sac de riz. Au lieu de cela, le voyage renvoie des hommes paralysés par une maladie incurable. Cela oblige leurs familles à faire face à des coûts croissants, à des dettes écrasantes, à l’isolement social – et souvent à une recherche désespérée et trouble d’un nouveau rein.

En 2021, des chercheurs de l'Université de Bournemouth ont interrogé des néphrologues népalais et ont découvert que les trois quarts d'entre eux ont déclaré avoir constaté une corrélation entre les hommes travaillant à l'étranger et un risque accru de maladie rénale.

Pukar Shrestha, un éminent chirurgien népalais, est du même avis. Lorsqu'il a ouvert le premier centre de transplantation d'organes du Népal dans les collines pittoresques à l'extérieur de Katmandou en 2013, Shrestha espérait réaliser des greffes de rein presque exclusivement pour des patients âgés atteints de diabète.

Après 300 opérations, Shrestha a remarqué quelque chose d'inattendu, a-t-il déclaré. Un tiers de ses patients étaient des jeunes hommes sans antécédents de diabète ou d'hypertension artérielle. Mais ils avaient besoin d’une greffe, leurs reins gravement cicatrisés, réduits à la moitié de leur taille normale.